Ce furent vraisemblablement les tribus nomades d’Asie centrale qui exécutèrent les premiers modèles.
La structure du tapis se compose de trois éléments essentiels :

• la chaîne qui est l’ensemble de fils d’égale longueur disposés parallèlement et tendus longitudinalement sur le métier à tisser

• la trame qui est l’ensemble de fils courants horizontalement qui s’entrecroisent avec ceux de la chaîne

• le nœud , élément fondamental du tapis sans lequel il ne serait qu’un tissu. Il en existe de trois sortes : le nœud Ghiordes (symétrique), le nœud persan ou Senneh (asymétrique) ou le nœud Jufti (enveloppant 4 fils de chaîne). Leur somme forme le velours (généralement en laine ou en soie).

Initialement, de simples tissus enrichis de brins de laine noués sur la chaîne répondaient à la nécessité de se protéger du froid. Une parfaite maîtrise des pratiques de nouage et un raffinement de l’ornementation en furent la suite logique.
Des fragments de tapis d’une grande finesse trouvés lors de fouilles archéologiques témoignent 1OOO ans avant Jésus-Christ d’une parfaite technique de nouage et d’une riche inspiration décorative.
Dans l’ancien testament, il est évoqué comme une oeuvre d’art :

"Le seigneur charge Moïse sur le Mont-Sinaï de dire aux fils d’Israël de lui faire un sanctuaire portatif et de placer à l’entrée du tabernacle un tapis de violet et d’écarlate en laine nouée sur du lin fin et retordu des plaines d’Egypte".
"La courtisane a tendu sa couche sur des cordes et elle les a recouvertes de tapis d’Egypte fin".

En Orient, au IXème siècle avant J.C, les esclaves tisseuses étaient vendues à prix d’or.
Partout en Egypte le tapis est présent sur les peintures ou les sculptures. Et Cléopatre ne s’est-elle pas introduite dans les appartements de Jules César roulée dans un tapis ?
Platon en fut un célèbre et fervent collectionneur.
A l’occasion de sa victoire sur Darius en 334, les historiens nous rappellent qu’Alexandre fit cadeau de tapis à ses proches et décida à cette occasion de préserver les femmes tisserandes de tout mauvais traitement.

De butins de guerre, les tapis deviennent des signes de richesse et dans tout l’Orient, ils sont un élément important d’un faste spectaculaire.
On raconte que Gengis Khan faisait suivre ses collections sur les lieux de ses bivouacs et que, malgré sa terrible réputation, il épargnait les artisans du tapis partout où il passait.
Mais ce n’est qu’à partir de Charlemagne que les grandes transactions de tapis auront lieu entre l’Orient et l’Occident. Puis l’Orient se refermera jusqu’aux croisades qui, en facilitant le développement des Républiques marchandes italiennes, permettront d’intensifier les échanges.
Les vénitiens deviennent les principaux importateurs et Marco Polo, rendu expert par ses lointains voyages, assure dans ses carnets que les plus belles pièces viennent de Turquie.
A l’heure où François Ier resserre les liens avec l’Orient en s’alliant à Soliman le Magnifique, le tapis devient un cadeau diplomatique.
Dès lors, les commandes se multiplient.
La collection d’Anne d’Autriche est impressionnante et les contemporains d’Elizabeth 1^ère déclarent la reine "amoureuse des soieries chinoises et des tapis de Turcomanie et de Perse".
Au XVIIème siècle, l’importation des tapis est coutumière. Les châteaux de Versailles ou du Louvre possèdent des pièces exceptionnelles que Madame de Pompadour puis Marie-Antoinette apprécieront particulièrement.
Les généraux de Napoléon en ramèneront près de 2000 de la campagne de Russie.
Avec le IXXème siècle et la vogue de l’orientalisme le tapis d’Orient revient à la mode.
Aujourd’hui l’intérêt que lui portent les pays européens (Allemagne, Hollande, Portugal, Angleterre) trouve un écho aux Etats-Unis.

Les principaux groupes d’origine sont : l’Asie Mineure, la Perse, le Caucase, l’Afghanistan, les Indes, la Chine.

Carte des principales régions productrices de Tapis.

A. Marie Charpentier